En su origen, los autómatas eran artefactos mecánicos que imitaban los movimientos de un ser animado.
A las máquinas con forma humana se les llamó androides.
- Herón de Alejandría (60 a.C.) describe, en su obra Autómata, ingenios que se mueven por sí solos aprovechando circuitos de agua o vapor.
- El gallo de Estrasburgo (1352) es el autómata más antiguo que se conserva. Fue instalado en el reloj de la catedral de Estrasburgo y movía el pico y las alas cuando daba las horas.
- El pato de Vaucanson (1750) fue un ingenio que hizo furor en la época. Estaba compuesto por más de 400 piezas móviles y era capaz de comer grano alargando el cuello, graznaba y hasta completaba la digestión realizando una disolución de los alimentos que ingería hasta llegar a evacuarlos.
- El telar de Jacquard (1801) consistía en una máquina textil programable con tarjetas de cartón perforadas. Las hebras de hilo se controlaban a través de un sistema que utilizaba las tarjetas de cartón perforadas.
- George Devol y Joe Engleberger patentaron, en 1946, el Unimate, el primer robot industrial eléctrico. Paralelamente, apareció la primera computadora, ENIAC. Se puede decir que nace la robótica moderna. Posteriormente, en 1954, Devol diseñó y patentó el primer robot programable al que llamaron Unimation.
- En 1970 Víctor Scheinman desarrolló, con fines de investigación, el brazo de Stanford. Estaba dotado de una cámara y controlado por ordenador. Posteriormente, en 1977, la empresa Unimation desarrolló el brazo PUMA empleado para manipulación y montaje.
- Compañías como Sony y Honda han desarrollado robots: el AIBO o el ASIMO. El primero, producido en 1999, es un robot mascota de compañía. Tiene funciones como grabar vídeo, tomar fotografías, responder a órdenes de voz, e incluso bailar al ritmo de la música. Puede ser dirigido mediante un PC con control inalámbrico.
De los ejemplos vistos, se podrían considerar autómatas el gallo de Estrasburgo y el pato de Vaucanson.
